1. 第1章
帝都。
帝國的首都，帝國最重要的心臟。
從數百年前帝國建立的第一代起，掌握著最高權力的王族就選擇了這顆四季分明的美麗星球作為長期居留地，帝都星獨一無二的地位，確定了它作為帝國軍事和行政中心的重要地位。
作為廣袤帝國最盛大的舞臺，帝都得天獨厚地承載了最大的榮耀和最奢侈的澆灌。
王宮大門前的瑪麗安烈皇后廣場，是所有到帝都旅遊的人們必不可少的一站。全廣場鋪設的昂貴的耀銀石地板，噴射高度達到三百米的超級噴泉，廣場周邊由一代名師克裡維親自操刀的藝術雕像組，氣勢宏偉的角樓，種種令人驚豔之處，使瑪麗安烈皇后廣場贏得帝國最華美廣場的美譽。
不過，今天要參觀瑪麗安烈皇后廣場的遊客們，恐怕要失望了。
因為一大早，廣場已經戒嚴。
荷槍實彈的士兵們把守著廣場四周，試圖靠近的人會受到嚴厲的斥責和驅趕，當然，如果趕來的人可以掏出一張印有王族委員會印章的證明，那他會在士官長按照規定，進行嚴格地身份核對後，得到進入戒嚴線的許可。然後在周圍那些豔羨的目光下，昂首走進廣場，和那些早已到達的衣著光鮮的達官貴人們站在一起，等待王子殿下的回歸。
在王權至高無上的帝國，有著帝國繼承人身份的羅丹殿下，無論受到怎樣的尊崇都不以為過。有資格出現在迎接儀式上，被視為身份在權力中心得到肯定的重要形式，更是一種榮光。
迎接的人們，按照官階或身份的不同，有著鮮明的等級劃分，甚至僅憑所站的位置，就能一眼看出不同的類別來。
例如，那些平時打個噴嚏都地震山搖，現在卻一個個比小學生還老實的總督們，此刻都面帶恭敬而萬分謹慎地站在最週邊。
他們的權力雖然在他們督管的星球上無比巨大，但在這帝國的政治中心，在負責著整個帝國運作的帝都官員面前，在和王族們長期保持親密關係的王宮內部人員面前，完全不足一提。
因此，總督們在這盛大的迎接儀式上只能充當背景板的角色，在王子殿下出現時按照指令作出致敬動作，並且遠遠地瞧偉大的帝國繼承人一眼。至於要讓王子殿下看見他們，甚至於記住他們的臉，那就別指望了。
不過，能站在這裡參加儀式，已經是值得向人炫耀的勝利了。
帝國有千萬計的星球，就有千萬計的外駐總督，可不是每個人都能在回帝都述職時好運地遇上殿下外出巡查歸來，而即使讓你好運撞上了，還必須有關係和金錢，才能在王族委員會那里弄到一張允許參與迎接儀式的許可證。
要知道，即使是長期駐守帝都的高級官員，也並未人人都有資格參加這種可以見到王子殿下的儀式！
站在總督們前面的，則是有資格參加迎接儀式的帝都官員，常年的官宦生涯使他們臉上的表情總是顯示出上位者的矜持和嚴肅。
整個帝都官員所站的那一塊前方，最風光顯眼的位置，是帝國的中流砥柱——納德丞相大人，和他那帝國聞名的美麗女兒，賽琳娜小姐。
但是，納德丞相大人和賽琳娜小姐並非是最能接近王子的人。事實上，以經過嚴格訓練的無可挑剔的站姿，冷靜穩守著最有利位置的，是人所共知的和王族最親近的兩個特殊團體——王族侍從官和女官們。
權貴雲集的廣場上，所有的迎接者自覺地分成四個部分，按照各自的身份地位，謹守各自的本分，涇渭分明。
這一切，都顯示著帝都森嚴的等級和處事規則。
是的。
百年不變的等級制度，還有根深蒂固的規則，是任何一個人要在帝都生存下去，必須遵守的法則。
因此，可以想像，當王家豪華短程運載飛艇終於抵達瑪麗安烈皇后廣場，在上千崇敬熱烈的目光中，那道頎長筆直的身影竟然敢冒天下之大不韙，緊緊跟隨著，甚至只以半步之差，陪伴著王子殿下步出飛艇時，所有人的震驚和不敢置信。
就像在平靜的水面忽然丟了一顆重磅炸彈。
“老天！”
“我是眼花了嗎？”
“那是一個……王族侍從官？他居然走在少將們的前面？”
“在這種儀式上，膽敢做出這種僭越的舉動……”
官員們目睹著這完全不合法理的事情，差點忘記了向尊貴的王子殿下致敬，聽見丞相發出的比平時大聲的咳嗽，才記起自己的本分，匆忙彎腰鞠躬。
即使是宮廷的女官們，受到最周到的訓練，已經養成泰山崩於前而顏色不變的優良品質，然而，還是有人忍不住發出輕呼，“優安女官長，殿下的身邊……”
“迎接殿下的儀式上，不允許竊竊私語。”女官長不滿地低聲呵斥了身後的下屬，眉角恭順地看著王子從容步下飛艇。
當羅丹王子的優雅腳步踏上長長紅地毯的一端時，優安女官長帶領著一眾女官，身姿優美地下跪，向王子行禮。
與此同時，另一側的王族侍從官們也兩腳合上，軍靴腳跟發出整齊一致的撞擊聲，向經過他們身前的殿下舉手敬禮。
只是，和常年浸淫在王宮的女官們不同，身為帝國年輕男性傑出代表的侍從官們，在王宮中不會逗留太長時間，他們中的大部分，在王子殿下身邊待個一年半載，就要被派往帝國各個角落為國效力，因此，這些血氣方剛的年輕人，內心充滿著不容挑釁的優越感和競爭意識。
看著某位同僚跟在王子身邊，恬不知恥地和王子一起接受他們的敬禮，侍從官們的眼中噴出了充滿屈辱的怒火。
這不知道從哪裡鑽出來的狂妄的傢伙，憑什麼緊緊跟在殿下身邊，連少將們的位置都占了？
不知進退！
簡直是王族侍從官的恥辱！
“看吧，堂兄的寵物們都快造反了。”身為少將們之一的卡爾，白色披風在風中帥氣地飄揚。目光掃過紅地毯旁那一群年輕英俊，臉色卻明顯發黑的侍從官，語氣中流露著明顯的幸災樂禍。
“卡爾少將，請注意你的措辭。王子殿下挑選的王族侍從官，每一個都是優秀的軍人，而不是你嘴裡的寵物。”走在他身邊的西蒙，同樣身披代表少將身份的白色披風。
作為帝國前線指揮官的他，看起來精神抖擻，不過，當視線落在前方的科林的背影時，洩露出一絲憂慮。
和他們同行的，還有表情陰鷙的尼克。
照規矩，在公開場合露面時，只有卡爾和尼克這種王族，或者西蒙這種世代深受王族寵愛的重臣，才有資格跟隨王子步下飛艇，站在王子身後，一同接受致敬。
可是今天，在羅丹的一意孤行下，規矩被打破了。
他直接用命令的形式，讓軍銜僅僅為少尉的侍從官科林，替代了尼克他們的顯赫位置。在外人眼中，如此悖逆等級身份的舉動，不啻是把皇冠上的明珠摳掉，換上一顆石頭般的礙眼。
反正，地位極為尊貴的三位少將，這一回是淪落到跟在王子和科林屁股後面，仿佛被冷落的境況了。
“你真的沒有看到那些侍從官吃醋的眼神嗎？西蒙。可憐的科林，只因為堂兄一時興起就莫名其妙得罪了整個侍從官團體。用我的命根子和你打賭，這群小鬼事後一定會背著堂兄找科林麻煩。真沒想到堂兄也有不理智的時候，居然當著我們的面，說今晚要科林侍寢。一想到科林要脫光衣服躺到堂兄的大床上……”
“你就不能閉嘴嗎？”西蒙沉聲打斷他的話。
卡爾轉頭掃他一眼，臉色透著古怪，“你是因為科林要侍寢，所以心情惡劣吧？我居然罕見地和你感覺一致，簡直千古難逢。”
“卡爾。”這時，保持了很久沉默的尼克忽然開口。
“怎麼了？尼克。”
“給我閉嘴。”透著嚴重警告的口吻。
卡爾摸摸鼻子，終於閉嘴了。
和卡爾、西蒙一樣，尼克的心情也很惡劣，甚至比卡爾更惡劣。
在抵達前，就預料到眼前的場面了。
在帝國，只要是有關王族的事，就沒有一件是小事，更何況這是帝國繼承人回到帝都的公開露面。這種要命的場合，誰離王子殿下靠近一點，誰有榮幸和王子殿下說上一個字的話，都會受到特別關注，引發各種猜測。
